嘉禾是农耕文化的发祥地，也是饮食资源率先丰富、饮食文化领先发展的风水宝地。嘉禾人崇尚美食，追求饮食文化的本土性、民俗性，也善于兼收并蓄地融汇各地饮食文化，提升本地的饮食魅力。这里独具特色的饮食品牌、丰富多彩的饮食文化、豪爽热情的待客之道，让人们不得不发出“全国吃在广州，湖南吃在嘉禾”的赞叹。

嘉禾美食最大的特征是“鲜香热辣，大快朵颐，豪气干云”。

鲜，就是新鲜和鲜美。嘉禾人有尝鲜的传统，讲究时鲜。最能体现尝鲜习俗的就是吃血灌肠。肥猪一开膛，立马就洗肠、灌血、煮肠。血灌肠刚煮熟，便从锅里捞出来，切成片，趁热蘸上辣椒和酱油等简单的佐料直接吃，这便是嘉禾人的特色吃法。

香，嘉禾菜注重食材本身的香味以及与不同的辅料互相配合产生的香味。如炒狗肉、炒土鸡、炒血鸭等，餐桌上都离不开茶籽油。茶籽油在煎炸时产生的焦香是嘉禾菜的重要特色之一。

热，老嘉禾人吃不惯凉拌菜和冷盘，吃什么都讲究热乎乎的，在酒席上为保持菜品的热度，一般情况都不会等全部菜上齐的，会边上边吃，只有让客人吃得满头大汗，主人才觉得自己尽到了心意。

辣，“无菜不辣”是嘉禾菜的重要元素。“嘴甜身辣蒂香”的“三味辣椒”是嘉禾著名的特产。辣与热相得益彰。

嘉禾人还讲究吃得“满口”，真正使自己大快朵颐。“大块肉”是嘉禾饮食给人最深的印象。“油炸肉”是嘉禾春节餐桌上的主菜，在上世纪90年代，“油炸肉”每块都有三、五两，满满一大海碗只盛得十来块。

嘉禾人既“大块吃肉”，又“大口喝酒”。在上世纪八九十年代，天气一转凉，特别是春节招待客人，嘉禾人就会坐在暖烘烘的“灶头”，满口嚼着滚烫的大肉块，大口豪饮醇厚热乎的倒缸酒，满头大汗，猜拳行令，气氛热烈。吃得豪气干云，正是嘉禾人餐饮文化的原生态画面。

嘉禾人爱吃，也会吃。对食材的挑选也近乎苛刻。如狗肉，以家养的不喂饲料、不肥不瘦、十多斤重的童子狗为佳；鸭肉要选择6个月左右的新鲜本地鸭；以凌云豆腐为代表的嘉禾豆腐一定要加上当地特有的优质水源，再采用优质黄豆、手工磨制而成；嘉禾水煮肉则大多选用前腿肉和五花肉，且选用的猪肉一定要新鲜。

早在2005年，嘉禾县子姜血鸭、血灌肠、红烧狗肉等7道菜就被央视国际频道《走遍中国》栏目重点推介，2008年，嘉禾县还被评为湖南十大湘菜产业县。2022年，第二十三届中国中部（湖南）农业博览会上，嘉禾县被入选为湖南省十大湘菜名县，据不完全统计，仅嘉禾县城就有餐馆400多家，年接待200万—300万人次。实现产值2.5亿元。目前，嘉禾县委县政府正在积极谋划，打造“湖南美食之乡”，让嘉禾的美食文化这张名片叫得更响、更亮。

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制作：雷建军 康俊珍 雷蕾